Gardnerella vaginalis ist ein gramnegatives, fakultativ anaerobes, unbewegliches Bakterium, das morphologisch einem kurzen (kokkoiden) Stäbchen gleicht. Das zunächst irrtümlich als "Haemophilus vaginalis" bezeichnete Bakterium wurde in den 1950er Jahren von Gardner und Dukes, einem Gynäkologen und einem Mikrobiologen, entdeckt und charakterisiert.
Meist ist G. vaginalis nicht alleine ursächlich für eine Kolpitis, vielmehr liegt eine Mischinfektion nach atypischer Besiedlung der Vagina mit weiteren (i. d. R. anaeroben) Bakterien, wie z. B. Bacteroides spp., Peptostreptokokken und Mykoplasmen, vor allem Mycoplasma hominis, vor. Liegen G. vaginalis und anaerobe Bakterien in hoher Keimzahl vor, bezeichnet man die resultierende Vaginitis präziser als Aminkolpitis. Mit einem Anteil von etwa 10% handelt es sich bei dieser um die häufigste Vaginalinfektion.
G. vaginalis, aber auch andere pathogene Bakterien, sind Ursache für den typischen faulig-fischigen Geruch desScheidenausflusses bei Frauen, die an einer bakteriellen Vaginitis leiden.